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Deutschland im frühen 19. Jahrhundert: Die Brüder Jakob (Heath Ledger) und Wilhelm Grimm (Matt Damon) ziehen durch Dörfer und Städte. Sie geben vor, Märchen und Geschichten zu sammeln. Aus den Erzählungen hören sie schnell heraus, wo sich die naive Landbevölkerung vor Hexen und Gespenstern fürchtet. Und sogleich bieten die Brüder an, die Menschen vor Spukgestalten zu schützen sowie Hexenbeschwörungen und Exorzismen durchzuführen. Als die französischen Besatzer, allen voran General Delatombe (Jonathan Pryce) und sein Folterscherge Cavaldi (Peter Stormare), Wind von dem Betrug bekommen, fangen sie die Brüder kurzerhand ein und stellen sie vor die Wahl: Entweder ein langsamer, schmerzhafter, ekliger Tod in Cavaldis Folterkeller oder aber eine Reise in das kleine Dörfchen Marbaden, um dort das Geheimnis eines angeblich verwunschenen Waldes und das Verschwinden junger Mädchen aufzuklären...
In Terry Gilliams faszinierenden, aber ziemlich unausgewogenen Märchenabenteuer "Brothers Grimm". spielen Matt Damon und Heath Ledger die Brüder Will und Jake Grimm, die 1796 als Betrüger durch das von Napoleon besetzte Deutschland ziehen und vorgeben, gegen Hexen und Geister zu kämpfen. Als sie den Auftrag erhalten, das Verschwinden mehrerer Mädchen aufzuklären, stellen sie fest, dass der verfluchte Wald tatsächlich Magie birgt. Ehren Kruger verbindet dabei Motive aus "Rotkäppchen", "Hänsel und Gretel", "Rapunzel" und "Dornröschen" zu einer bewusst eigenständigen Märchencollage. Gilliams größte Stärke ist natürlich die Optik. Der düstere Wald, die grotesken Kreaturen, die Spiegelkönigin und die liebevoll überzeichnete Ausstattung besitzen eine fantastische, teilweise morbide Bilderbuchqualität. Gerade deshalb ist es schade, dass die Geschichte mit ihren vielen Figuren, Nebenhandlungen und Wendungen häufig den Eindruck erweckt, als wolle sie sämtliche Ideen gleichzeitig unterbringen.
Auch das Hauptdarstellerduo funktioniert besser, als der Film manchmal vermuten lässt. Ledger gibt Jacob eine verträumte, beinahe romantische Seite, während Damon den pragmatischeren Will verkörpert. Lena Headey sorgt als Angelika für Bodenhaftung, Monica Bellucci bleibt als Spiegelkönigin vor allem eine visuell interessante Märchenfigur. Peter Stormare wiederum darf als grotesker Folterknecht Cavaldi ordentlich aufdrehen und liefert einige der schwärzesten komischen Momente. Das eigentliche Problem ist der Ton. *Brothers Grimm* möchte gleichzeitig Fantasy, Horror, Komödie, Abenteuerfilm und Buddy-Movie sein. Manchmal entsteht daraus genau jene anarchische Energie, die man von Gilliam erwartet; häufig wirkt der Film jedoch schlicht hektisch und überladen. Dabei steckt durchaus mehr unter der Oberfläche. Die Gegenüberstellung von rationalistischem französischem Besatzungsdenken und deutscher Märchen- und Geisterwelt hätte ein spannendes historisches Fundament bilden können. Auch die Frage, wie aus Lügen und erfundenen Geschichten schließlich tatsächlich Märchen entstehen, ist reizvoll. Der Film entwickelt diese Ideen jedoch nicht konsequent genug. Dadurch bleibt von der durchaus interessanten Ausgangslage vor allem eine aufwendig ausgestattete Fantasy-Achterbahnfahrt.
Im Vergleich zu Gilliams stärkeren Fantasyfilmen fehlt es an erzählerischer Klarheit und emotionalem Zentrum. Trotzdem ist "Brothers Grimm" keineswegs langweilig: Dafür gibt es zu viele bizarre Einfälle, starke Bilder und groteske Nebenfiguren. Es ist eben ein typischer Fall von "zu viel Film". Gilliams visuelle Fantasie ist beeindruckend, Damon und Ledger harmonieren, und die Märchenmotive sorgen für einige herrlich düstere Momente. Doch die Handlung ist überladen, der Ton schwankt ständig und vieles wirkt eher zusammengestellt als wirklich entwickelt. Kein Gilliam-Meisterwerk, aber ein eigenwilliges, atmosphärisches Fantasyabenteuer, das gerade wegen seiner Fehler interessanter bleibt als mancher glattgebügelte Hollywood-Blockbuster.
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