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Verfilmung des gleichnamigen autobiografischen Buches, das die Lebensgeschichte der Schweizerin Corinne Hofmann schildert. Corinne heißt im Film Carola (Nina Hoss) und verlebt mit ihrem Freund Stefan (Janek Rieke) einen harmonischen Urlaub in Kenia. Doch als sie kurz vor der Rückreise den Samburu-Krieger Lemalian (Jacky Ido) sieht, ist es um sie geschehen. Die eindrucksvoll-edel wirkende Gestalt des stolzen Kriegers, dessen Muskeln unter der kaffeebraunen Haut so geschmeidig wirken, dass sie sämtliche Gefühle bei Carola in Wallung bringen, lassen sie nicht mehr los. Da in diesem Gemütszustand ein Rückflug unmöglich ist, bleibt sie in Kenia und lässt Stefan alleine davonfliegen. An dem ist sie ohnehin nicht mehr interessiert, sie will mit dem Krieger den Rest ihres Lebens verbringen. Deswegen spürt sie das Dorf auf, in dem Lemalian lebt. Sie heiratet ihn und versucht, als weiße Massai zu leben. Aber schon bald schlagen die kulturellen Grenzen unerbittlich zu.
Hermine Huntgeburths "Die weiße Massai" erzählt nach dem autobiografischen Bestseller von Corinne Hofmann die ungewöhnliche Geschichte der Schweizerin Carola, die sich während eines Kenia-Urlaubs in den Samburu-Krieger Lemalian verliebt und spontan beschließt, ihr bisheriges Leben hinter sich zu lassen. Was zunächst wie eine große romantische Geste wirkt, entwickelt sich zu einem immer schwierigeren Zusammenprall zweier Kulturen und Lebensentwürfe. Nina Hoss spielt Carola nicht als naive Weltverbesserin, sondern als eine widersprüchliche Frau, deren Entschlossenheit ebenso beeindruckt wie ihre manchmal erstaunliche Blauäugigkeit. Hoss trägt praktisch jede Szene und macht auch die weniger überzeugend geschriebenen Momente glaubwürdig. Jacky Ido ist als Lemalian ein interessanter Gegenpol: zurückhaltend, stolz und körperlich präsent, zugleich aber bewusst nicht zum exotischen Märchenprinzen verklärt. Katja Flint als Elisabeth und Nino Prester als Pater Bernardo ergänzen das Ensemble sinnvoll.
Besonders beeindruckend sind die Bilder Kenias. Gedreht wurde an Originalschauplätzen, und Kameramann Martin Langer nutzt die Weite der Landschaften, das harte Licht und die staubigen Wege, um Carolas Fremdheit körperlich spürbar zu machen. Der Film wirkt dadurch häufig beinahe dokumentarisch. Gleichzeitig bleibt die Kamera eng bei den Figuren und beobachtet ihre Konflikte, anstatt nur touristische Postkartenbilder zu produzieren. Auch Niki Reisers Musik funktioniert überwiegend zurückhaltend und unterstützt die Atmosphäre, ohne die emotionalen Momente permanent zu überhöhen. Zusammen mit den authentischen Schauplätzen, den lokalen Darstellern und den vielen Alltagssituationen entsteht ein glaubwürdiges Gefühl für Carolas neues Leben. Und diese Mischung aus Liebesdrama und Abenteuerfilm gehört zu den gelungensten Aspekten der Inszenierung. Problematischer wird es beim Drehbuch von Johannes W. Betz. Die grundlegende Geschichte ist spannend, doch viele Entwicklungen wirken vorhersehbar. Der Film arbeitet sich teilweise recht schematisch von einem kulturellen Konflikt zum nächsten vor, während wichtige Hintergründe nur angerissen werden. Gerade die Lebensweise der Samburu und bestimmte Rituale werden nicht immer ausreichend erklärt. Das kann zwar als bewusste Perspektive verstanden werden - Carola selbst versteht ihre neue Umgebung schließlich ebenfalls nicht -, führt aber dazu, dass der Film stellenweise mehr Fragen aufwirft, als er beantwortet. Dazu kommt die lange Laufzeit von rund 131 Minuten, die nicht immer gerechtfertigt wirkt. Manche Episoden hätten durchaus etwas gestrafft werden können. Der Film nimmt sich viel Zeit für Carolas Anpassungsversuche, ohne daraus immer eine entsprechend tiefe Charakterentwicklung abzuleiten. Gleichzeitig gelingt es Huntgeburth, die Beziehung nicht einfach als kitschige exotische Liebesgeschichte zu verkaufen. Vielmehr zeigt sie, wie schnell romantische Vorstellungen an Alltag, Rollenbildern, Eifersucht und unterschiedlichen Vorstellungen von Freiheit und Partnerschaft zerbrechen können. Interessant ist allerdings, dass "Die weiße Massai" die afrikanische Lebenswelt trotz seines Authentizitätsanspruchs nicht immer differenziert genug betrachtet. Mehrere Kritiken bemängelten, dass der Film eher die Abenteuerlichkeit von Carolas Geschichte betont als ein wirklich komplexes Bild der afrikanischen Realität zu entwickeln. Genau hier bleibt er hinter seinem Potenzial zurück: Er erzählt überzeugend von einer europäischen Frau, die in einer völlig fremden Welt ihren Platz sucht, aber weniger überzeugend von dieser Welt selbst.
Unterm Strich ist der Film ein gut gespieltes und atmosphärisch starkes Drama, dessen authentische Schauplätze und Nina Hoss' überzeugende Hauptrolle einiges auffangen. Die Geschichte ist interessant, aber stellenweise zu vorhersehbar, die kulturelle Perspektive bleibt etwas oberflächlich und die Laufzeit hätte kürzer ausfallen dürfen. Kein großes Meisterwerk, aber ein sehenswertes, emotionales Drama über Liebe, Selbstbestimmung und die Grenzen kultureller Anpassung - getragen von einer starken Nina Hoss und beeindruckenden Kenia-Bildern.
