Arabien, im 7. Jahrhundert. Mehrere Clans kämpfen um die Vorherrschaft. Die Prinzessin Hind (Aiysha Hart) soll an Kisra (Ben Kinglsey), den rücksichtslosen und brutalen Herrscher des Sassanidenreichs, verheiratet werden. Doch sie weigert sich - und kann mit ihrem Vater in die Wüste entkommen. Kisra schickt ihr einen Söldner (Sharlto Copley) mit einer ganzen Armee hinterher, um sie zu fangen. Die Prinzessin trifft derweil in der Wüste einen mysteriösen Banditen (Anthony Mackie), der sich entscheidet, ihr bei einem gewaltigen Vorhaben zu helfen. Denn um eine Chance gegen Kisra und seine militärische Macht zu haben, muss Hind die verfeindeten kleinen Clans überzeugen, an einem Strang zu ziehen. Nur gemeinsam kann man das Sassanidenreich zu Fall bringen. Doch wer wird wirklich bei einer epischen Schlacht, die über die Zukunft der Arabischen Halbinsel entscheidet, an ihrer Seite kämpfen?
"Desert Warrior" will ein großes, sandbedecktes Epos - irgendwo zwischen Western, Revolutionsdrama und Vorläufer-Saga eines noch jungen Arabien - sein, doch man spürt in fast jeder Einstellung, dass hier sehr viel Geld in Bilder, aber deutlich weniger in Figuren und Dramaturgie geflossen ist. Rupert Wyatt, der mit "Planet der Affen: Prevolution" gezeigt hat, wie man Genre und Emotion balanciert, liefert diesmal einen Film, der vor allem durch seine Wüste wirkt: eindrucksvoll anzusehen, aber emotional erstaunlich leer. Dabei hat "Desert Warrior" auf dem Papier starke Rollen: eine Prinzessin, die zur Kriegerin wird; ein schweigsamer Outlaw als moralisch ambivalente Figur; ein sadistischer Gegenspieler; ein mit Schuld und Pflicht ringender Vater. Aiysha Hart gibt ihrer Figur Hind eine glaubhafte Entschlossenheit, Anthony Mackie bringt physische Präsenz als namenloser Bandit, der deutlich als "Man With No Name"-Variante angelegt ist. Sharlto Copley genießt seinen Part als überzeichneter Schurke Jalabzeen, und Ghassan Massoud verleiht Numan Würde und Tragik. Doch manche Dialogzeilen klingen, als wären sie aus einem Handbuch für generische Heldenepen entnommen. Die Beziehung zwischen Hind und dem Banditen bleibt blass, ihre Wandlung zur quasi-messianischen Führungsfigur wirkt weniger erspielt als behauptet. "Desert Warrior" ist ohne Zweifel visuell ein Fest - aber ihm fehlt die Chemie und der emotionale Kern - und genau diese Lücke spürt man überdeutlich.
"Desert Warrior" funktioniert nur dann, wenn man ihn als fiktionales Schau-Erlebnis betrachtet. Und dann kann er sogar richtig gut sein. Wyatts Team - insbesondere Kameramann Guillermo Garza - zeigt die Wüste als Bühne, die tatsächlich an John Ford und Akira Kurosawa erinnert: Silhouetten von Reitern vor untergehender Sonne, Stammeslager, die sich im Sand abzeichnen, detailreiche Close-ups von Handwerk, Rüstungen, Tüchern. Die Montage der Vorbereitungen und das Vorrücken der sassanidischen Truppen ist so geschickt parallel geschnitten, dass sie eine spürbare Spannung vor den Schlachten erzeugt. Stilistisch gelingen Wyatt auch die Momente, in denen er die Geräuschkulisse zurücknimmt: die fast vollständige Stille, bevor der Angriff beginnt, lässt Zeit spürbar werden und verleiht den anschließenden Gefechten Gewicht. Dan Levys Score ist nicht so einprägsam wie einige seiner früheren Arbeiten, erfüllt aber zuverlässig das, was man von einem semi-historischen Wüstenepos erwartet: großflächige Themen, die über die Dünen hinausgehen. Gleichzeitig stolpert der Film über den Wunsch, groß zu sein: Elefanten und Wölfe werden eingeführt, CGI-Massen füllen das Bild, ohne dass man das Gefühl hat, die Geschichte bräuchte all das wirklich - es fühlt sich an, als hätte Wyatt eine Checkliste für einen 150-Millionen-Dollar-Film abgearbeitet, als dass aus der Handlung heraus organische Notwendigkeiten entstünden. Das Ergebnis ist ein Film, der in seinem ersten Drittel wie ein konzentrierter Wüsten-Western beginnt und sich anschließend zu einer unhandlichen, ausufernden Erzählung aufbläht. "Desert Warrior" beruht mehr als locker auf frühen Ereignissen der arabischen Geschichte; erwähnt werden Stämme und Konflikte, unter anderem um die Schlacht von Dhi Qar herum. Doch als historischer Film fällt er weitgehend durch: Das Sassanidenreich wird zur eindimensionalen Inkarnation des Bösen, religiöse und mythologische Kontexte der Epoche tauchen praktisch gar nicht auf. Damit verschenkt der Film die Chance, die Identität seiner Figuren zu vertiefen - man bleibt bei einer universellen, glattgebügelten Revolutionsgeschichte, die überall spielen könnte, nur zufällig eben hier. Interessant ist der Versuch, eine deutlich weibliche Perspektive in das Genre zu bringen: Hind wird nicht nur zur Symbolfigur der Befreiung, sondern treibt die Handlung aktiv nach vorne. Dennoch wirkt sie etwas aufgesetzt, als hätte es unbedingt eine weingliche Figur sein müssen, weniger organisch aus der Geschichte wächst als von außen getrieben.
Letztlich ist "Desert Warrior" ein in den Versatzstücken zusammengestohlenes, generisches und damit langweiliges Werk mit, ja, durchaus visueller Wucht und ansprechenden Narrativen; doch er leidet deutlich unter der fehlenden emotionalen Verbindung der Schlüsselcharaktere und der brüchigen Struktur. Man spürt die Arbeit, den Aufwand, die Ambition; man sieht Einstellungen, die auf großer Leinwand atemberaubend sind - und dennoch bleibt am Ende eher die Erinnerung an Landschaften als die Geschichte und die Personen. Ein Wüstenpanorama, das sich nach großem Kino anfühlt solange niemand spricht; visuell eindrucksvoll, erzählerisch konventionell und emotional zu dünn, um das Epos zu werden, das er vielleicht sein möchte.
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