Trainerin Tashi (Zendaya) baut nach ihrer eigenen Tennis-Karriere ihren Ehemann Art (Mike Faist) vom Durschnitts-Tennisspieler zu einem berühmten Profi auf, der ein Turnier nach dem anderen gewinnt. Doch kein Erfolg ist wirklich von Dauer. Als Art einen Karriereknick hat, meldet Tashi ihn für ein auf vergleichsweise niedrigerem Level stattfindenden „Challengers“-Event an, bei dem er sich wieder ein paar Siege und damit auch wieder mehr Selbstbewusstsein sichern soll. Doch als Gegner trifft er dort ausgerechnet auf Patrick (Josh O’Connor). Der war einst nicht nur Arts bester Freund, sondern dazu auch noch mit Tashi zusammen. Bald liegt deshalb nicht nur auf dem Tennisplatz ordentlich Spannung in der Luft…
Luca Guadagnino inszeniert "Challengers", ein zeitversetztes Drama über eine Dreiecksbeziehung zwischen Tennisprofis, als wäre er ein topgesetzter Spieler, der sich so rücksichtslos auf den Sieg in Wimbledon konzentriert, dass er keine Rücksicht auf nur irgendwas nimmt. Jeder Schuss ist ein Aufschlag, jede Montage ein Volleyschuss. Es gibt sogar einen Teil eines Spiels aus der Perspektive eines Balls, der mit hoher Geschwindigkeit hin und her geschlagen wird. Es ist extrem albern. Aber es ist auch urkomisch und wunderbar, weil es ein entsprechendes Ziel dafür ist, wie die Produktion des Films unterhalten soll.
Zendaya spielt Tashi, eine ehemalige Teenager-Tennisprofi nach dem Vorbild einer der Williams-Schwestern, deren Karriere auf dem Platz durch eine Verletzung endet und die sie dazu überredet, Managerin zu werden. Ihr einziger Kunde ist ihr Ehemann Art (Mike Faist). Art ist ein netter Kerl, der im Herrentennis eine dominierende Kraft ist, was zum großen Teil Tashis Führung und Loyalität zu verdanken ist. Die Kunst befindet sich zu Beginn der Geschichte in einer existenziellen Krise. Tashi kommt auf die geniale Idee, ihn an einem Meisterschaftsspiel auf niedrigem Niveau teilnehmen zu lassen, in der Hoffnung, dass er sich wieder mit der Energie verbinden kann, die ihn angetrieben hat, als sie ihn kennengelernt hat. Aber hier gibt es eine geheime Agenda, über deren Beweggründe und Machenschaften wir nie ganz im Klaren sind: Einer der Spieler, von denen erwartet wird, dass sie bei dem Spiel auftauchen, ist Patrick (Josh O'Connor), ein ungepflegter Stricher, der früher mit Art bestens befreundet war bis Tashi zwischen sie kam. Es kam buchstäblich zwischen sie: Eines der vielen umwerfenden Nicht-Tennis-Prunkstücke in "Challengers" ist eine lange Rückblende, in der Tashi das Motelzimmer besucht, das die beiden Jungs während eines Turniers teilen, sich mit ihnen aufs Bett schleicht und rumknutscht mit beiden Männern gleichzeitig, bis zu dem Punkt, an dem Art und Patrick, die einander so nahe stehen und sich körperlich so wohl fühlen, dass man sie ohnehin für Liebhaber halten könnte, anfangen, miteinander rumzumachen, und Tashi sich kühl aus dem Gewirr von Körpern und Uhren zurückzieht Was sie erfreut erkennt, ist ihr eigenes Werk.
Zendaya verfügt über die wissende, einfühlsame Alpha-Queen-Qualität, die Julia Roberts in vielen ihrer Rollen in den 1990er-Jahren und in den frühen 1990er-Jahren ausstrahlte. Sie verhält sich wie eine junge Frau, die jedes Recht hat, dort zu sein, wo sie ist. Dieses Gefühl passt perfekt zu Tashi, die auch dann beeindruckend bleibt, wenn ein Pech ihr das Profi-Tennis als Sport entzieht und sie als Marionettenspielerin in Wirtschaft und Medien zurücklässt. Faist beherrscht die schwierige Rolle des netten Kerls, der stark und treu ist, aber möglicherweise nicht hart genug ist, um dem Druck standzuhalten, den die anderen beiden Charaktere ihm offenbar gleich auferlegen würden. O’Connors leicht offener Auftritt, seine dunklen Gesichtszüge, sein unrasierter und verschwitzter Auftritt sowie seine zerknitterte und fleckige Kleidung machen ihn zur Antwort des 21. Jahrhunderts auf einen Filmstar der 1970er Jahre wie Elliott Gould oder Donald Sutherland: jemanden mit einem schmunzelnden gegenkulturellen Touch. Er hat eine gefährlich instabile und dennoch attraktive Qualität, die perfekt für diesen Film ist.
Die Perspektive auf die Hauptfiguren ist von außen nach innen gerichtet. Selbst wenn die Kameraführung und der Schnitt die Geschichte verdeutlichen und Bedeutungen und Fakten neu arrangieren, erhält man niemals Zugang zu den Gedanken oder Herzen der Hauptdarsteller. Es ist nicht so ein Film. Sie sehen es wie die USA. Offen. Leistungsdynamik ist alles. Wer ist oben? Wer ist unten? Gibt es ein Potenzial für ein Comeback? Es ist ein großartiger Sportfilm, weil er zeigt, wie das, was in der Arena passiert, ein stilisierter und destillierter Spiegel dessen ist, was anderswo im Leben der Spieler passiert. Es gibt mehrere Momente im Film, in denen eines der zentralen Trios auf dem Spielfeld einem anderen gegenübersteht und wir den Atem anhalten, weil wir wissen, dass einer von ihnen einen geheimen Vorteil gegenüber dem anderen hat - einen Trumpf, den sie schon seit einer Weile mit sich herumtragen und sind endlich spielbereit. Dieser Film hat nirgendwo in seiner Laufzeit einen philosophischen oder untertriebenen Moment und es scheint ihm egal zu sein, ob man das für einen Fehler hält, denn er ist "in der Zone" wie ein Profisportler. Es will nicht nur unterhalten. Es will gewinnen.
7/10
Quellen:
Inhaltsangabe: Frenesy Film Company/MGM
Poster/Artwork: Wartner Bros.
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